הצורך של משק האנרגיה האמריקאי להרחיב את מקורות האנרגיה המתחדשת, על מנת להילחם בהשפעות השינויים במחירי האנרגיה במדינה, הגדיל את הביקוש לדלק ביולוגי. עד היום, המקור העיקרי לדלק ביולוגי בשוק היה אתנול המופק מתירס.

מחקר אמריקאי חדש קובע: העשב של השכן אנרגטי יותר

הצורך של משק האנרגיה האמריקאי להרחיב את מקורות האנרגיה המתחדשת, על מנת להילחם בהשפעות השינויים במחירי האנרגיה במדינה, הגדיל את הביקוש לדלק ביולוגי. עד היום, המקור העיקרי לדלק ביולוגי בשוק היה אתנול המופק מתירס. כעת, בשל זמינותו של תירס כמזון ועליית הדרישה לאתנול, עלולים לעלות מחירי המזון. בשל כך, הוצאו תקנות פדראליות הקובעות כי יש להפיק 79 מיליארד ליטרים של דלק ביולוגי בשנה שמקורו לא מתירס, עד שנת 2022. לעשבים גבוהים, כגון switchgrass וmiscunthus, יש את הפוטנציאל להפיק אנרגיית ביומסה עם יתרונות כמו היכולת לייצב וללכוד פחמן וצריכת המים שלהם פחותה מזו של התירס.

לדברי פרופסור מאדוק קאנה מאוניברסיטת אילינוי, מדובר בשני יבולים זמינים שאינם משמשים כמזון, שניתן להפיק מהם כמות גדולה של דלק. "זוהי דרך טובה עבורנו להגביר את בטחון האנרגיה ולהשיג הקלה בשינויי האקלים". באירופה כבר נעשה שימוש בעשב ה- miscunthus לייצור דלק ביולוגי. צוות המחקר באוניברסיטת אילינוי בדק האם יבול העשבים יכול לשמש כמקור דלק ביולוגי בר- קיימא וכיצד משתנה הכדאיות הכלכלית שלו ברחבי ארה"ב. זהו המחקר הראשון בו נבדק הפוטנציאל הכלכלי של הייצור החקלאי של היבולים הללו. לטענת פרופסור קאנה, תשואת היבולים היא גורם מכריע עבור בעל הקרקע החקלאית בהחלטה להשקיע בגידולים עבור דלק ביולוגי. על פי ממצאי המחקר, שפורסמו בגיליון אוקטובר של כתב העת Bioenergy GCB , תשואת יבול העשב גדולה מאוד אך משתנה באזורים שונים של המדינה.

החוקרים ערכו ניתוח מפורט של כל שלבי ייצור הדלק, החל מהקמת אזורי הגידול-כולל עלות הקרקע עצמה, שמירתם, אחסונם והעברתם ממקום למקום והשוו אותם למחירי הייצור מיבול התירס. בניגוד לגידולים חד שנתיים, המספקים יבול כל השנה, גידולי העשב זקוקים לתקופת גידול של שנתיים עד שניתן לקצור אותם. בנוסף, אין בארה"ב די ניסיון בייצור דלק ביולוגי מעשב, דבר שמגדיל גם את עלויות ההערכות לכך.

ממצאי המחקר מראים כי ייצור דלק ביולוגי מעשב בארה"ב הינו בר- קיימא, בתנאים מסוימים. העשבים צורכים פחות מים ודישון מגידולי תירס ועלות המרת קרקע לגידולם תעלה הרבה פחות ותדרש להם פחות תחזוקה. השלב הבא, על פי פרופסור קאנה, יהיה בדיקת עלות הגידול של העשב על קרקע שאינה מיועדת לחקלאות, כמו למשל קרקעות בשולי דרכים.