המעבדה הלאומית האמריקאית לאנרגיה מתחדשת(NREL) פועלת במסגרת פרויקט בינלאומי של פיתוח אנרגיה באיים, על מנת לסייע לתושבי איים ברחבי העולם לפתח מדיניות ניצול אנרגיות מתחדשות ולבנות תשתיות עבור שימוש עתידי במשאבי רוח, מים, שמש, אצות ים ואנרגיה גיאוטרמית כדלק.

ארה"ב מקדמת פרויקט בינלאומי למעבר איים ברחבי העולם לשימוש באנרגיה מתחדשת

המעבדה הלאומית האמריקאית לאנרגיה מתחדשת (NREL) פועלת במסגרת פרויקט בינלאומי של פיתוח אנרגיה באיים, על מנת לסייע לתושבי איים ברחבי העולם לפתח מדיניות ניצול אנרגיות מתחדשות ולבנות תשתיות עבור שימוש עתידי במשאבי רוח, מים, שמש, אצות ים ואנרגיה גיאותרמית.

אדם וורן, ראש תוכנית פיתוח האנרגיה באיי הבתולה מטעם המעבדה, מסביר כי הצורך בהשקעה זו באיים טמונה בתמהיל מקורות האנרגיה הקיים שלהם. כיום, רוב האיים תלויים ביבוא נפט עבור כל צרכי האנרגיה שלהם. בשל עלויות גבוהות של מחיר חבית נפט (כ-75 דולר) ובתוספת מחירי המשלוח, מחירי החשמל באיים הם מהגבוהים ביותר בעולם. באיי הבתולה למשל, מחיר החשמל גבוה פי חמש ממחירו הממוצע בכל ארה"ב. לעומת זאת, כאשר עלות ייצור חשמל מאנרגיית רוח באיים עומדת על לחמישה סנט לקוט"ש ועלות ניצול אנרגיית השמש עבור חשמל צונחת עד לרמה של 18 סנט לקוט"ש, קיים בהחלט בסיס כלכלי לשימוש באנרגיה מתחדשת.

בנוסף, איים חשופים מאוד להשפעות ההתחממות הגלובלית. היעלמותן של שוניות האלמוגים, עליית מפלס האוקיינוסים והתחזקות סופות, כל אלה מעמידים את האיים בסכנה לא מידתית, עובדה שעשויה לגרום לשימוש באנרגיה נקייה להיות אטרקטיבי במיוחד.

למרבה המזל, איים מכילים שפע של חומרי גלם לייצור אנרגיה מתחדשת. אנרגיה גיאותרמית למשל, היא מקור פוטנציאלי ענק לייצור חשמל שטרם נוצל ברובו. לדוגמא, באיסלנד משתמשים בחום כדור הארץ על מנת לייצר את רוב החשמל במדינה. לטענת וורן, "האיים יכולים להיות שפני הניסיון של העולם". עליהם ניתן לבדוק את יעילותה של רשת אנרגיה עתידית חכמה. שטחם המוגבל והיכולת ליצור בהם רשת חשמל עצמאית, יאפשרו פיתוח רשתות חשמל חדשות אנרגיה בעולם כולו.

אתגרים בדרך לרשת חשמל חכמה

הבעיה הדחופה ביותר היא כיצד להוביל חשמל ממקורות מתחדשים בצורה היעילה ביותר וכן, כיצד לאחסן את החשמל כשאשר השמש שוקעת או כשהרוח לא נושבת. מאחר ומשאבי אנרגיה מתחדשת רבים אינם קבועים, אחד האתגרים העומדים בפני רשת החשמל העתידית הוא לדעת כיצד ליצור פריסה רחבה של מקורות אנרגיה מתחדשת תוך שמירה על עלות נמוכה ושירות אמין עבור הצרכנים. אחת הדרכים הנבדקות היא קישור האיים על ידי רשת כבלים תת ימית שתעביר ביניהם חשמל ממקורות גיאותרמיים. כך יוכלו יושבי האיים לחלוק ביניהם את העלות והתועלת מהפקת החשמל. בפורטו ריקו נעשה ניסיון להקים חוות רוח ענקית שתעביר, דרך המים הרדודים באזור, חשמל לאיי הבתולה מצד אחד ולאיים הקריביים מצד שני.

השותפות בין המעבדה הלאומית האמריקאית לאנרגיה מתחדשת לבין איי הבתולה אינה מקרית. לאחרונה הועבר שם חוק שקבע יעדים של יעילות שירות אספקת האנרגיה. מושל האיים אף חתם על הסכם הבנות עם משרדי האנרגיה והפנים של ארה"ב, לפיו יפעלו הצדדים להפחתת שימוש בדלק מנפט ב-60% עד שנת 2025. הדבר מצריך הגברת שימוש באנרגיה מתחדשת כמו גם ביצוע תהליכי התייעלות אנרגטית.

לאחרונה סיימה המעבדה לערוך מאגר מידע על אפשרויות ניצול אנרגיה סולארית של איי הבתולה המבוסס על נתוני לוויין וכעת עובדים שם על הכנת מאגר דומה של נתוני אנרגיית הרוח על מנת לבדוק את נגישות ואמינות מקורות האנרגיה עבור הצרכנים. בנוסף לאיי הבתולה, פועלת המעבדה הלאומית האמריקאית לאנרגיה מתחדשת גם בגואם, הוואי ומספר איים במיקרונזיה.