המטוס הסולארי המאויש הראשון המריא אתמול לראשונה לטיסת מבחן לאחר שש שנים של מחקר וניסויים. אחרי המראה חלקה, המטוס טיפס לגובה של 1,200 מטר ונשאר באוויר במשך 87 דקות.

מוטת הכנפיים של המטוס הסולארי שנקרא HB-SIA מתפרשת על 63.4 מטר בדומה למטוס בואינג 747 אבל שוקל הרבה פחות, טון וחצי – בדומה למכונית פרטית קטנה. המטוס מופעל על ידי כמעט 12,000 תאים סולריים, סוללות ליתיום נטענות וארבעה מנועים חשמליים.

טיסת המבחן של המטוס הסולארי בשוויץ

בשלב הבא מתוכננות למטוס טיסות מבחן נוספות, כל אחת מהן תגדיל את המרחק ואת משך הזמן שהוא נשאר באוויר. הטיסה הבאה ביום ובלילה מתוכנת בקיץ הקרוב כדי לראות אם המטוס יכול להישאר באוויר במשך 36 שעות ברציפות. לדברי ברטראן פיקארד יו"ר חברת Solar Impulse שפיתחה את המטוס, טיסות המבחן נועדו לקראת טיסה מסביב לעולם בשנת 2012 במשך ארבעה עד שישה ימים.

טייס הניסוי הגרמני מרקוס סקרדל הצטייד בביגוד תרמי מיוחד כדי להתחמם בתא הטייס הפתוח בטיסה מעל שוויץ. "היו לי גם נעליים וכפפות עם חימום מובנה נגד הקור המקפיא, אבל הנוף המדהים של הרי האלפים היווה פיצוי הולם" אמר הטייס.

למרות שמדובר בטיסת מבחן של מטוס קטן המכיל את הטייס בלבד, פיתוח מטוסים המונעים בעזרת אנרגיה ירוקה הם אחד האתגרים הגדולים של תעשיית התעופה בעקבות השפעתה על ההתחממות הגלובלית. מטוס נוסעים מסוג בואינג 777 שורף 11 טון של דלק מזהם ופולט כ-35 טון של גזי חממה הנפלטים לאטמוספרה.