120 מדענים אמריקאים עסוקים בפיתוח אלכימי חדש: יצירת דלק מסונתז למכוניות שיכיל לא הרבה יותר ממים וקרני שמש

ארה"ב משקיעה 122 מיליון דולר במו"פ של דלק ירוק מבוסס שמש ומים

זה נשמע כמו מדע בדיוני' אך בימים אלו עמלים מדענים חרוצים על פיתוח אלכימי חדש: יצירת דלק מסונתז למכוניות, שיכיל לא הרבה יותר ממים וקרני שמש.

בהתחקות אחר דרכם של צמחים ליצור אנרגיה וחמצן מקרני שמש ופחמן דו חמצני, המרכז המשותף לפוטוסינתזה מלאכותית במכון הטכנולוגי של קליפורניה נמצא במרוץ לנצח את הטבע ולהאט את ההתחממות הגלובלית. לנייט לואיס, חוקר המכון וכוכב בולט בשדה החקר הסולארי, יש תוכנית להמצאה מחודשת של הדלק בצורה שאנו מכירים אותו. "אם לא היינו יכולים להגיע לזה, לא היינו עושים את זה", אמר לואיס בראיון לפני כחודש. המאמץ מגובה במימון של 122 מיליון דולר הניתן על ידי מחלקת האנרגיה של ארה"ב ובנוסף ב-120 מדענים מהמכון הטכנולוגי, מאוניברסיטת קליפורניה ומן המעבדה הלאומית לורנס שבברקלי.

בכדי לחולל את מהפכת הדלק בתחבורה, ללואיס יש תוכנית של שני שלבים. בשלב הראשון החוקרים שואפים לפתח מערכת שתייצר כמויות גדולות של דלק מימן באמצעות מכשירים זולים דמויי פאנלים סולאריים. מימן כגז או כנוזל המסוגל להניע מכוניות, נחוץ גם למפעלים כימיים ובתי זיקוק. בשלב השני מציע לואיס ליישם את אותו המחקר על מערכת שיכולה למזג דלק מימן יחד עם פחמן דו חמצני מן האוויר, ממש כשם שעושים צמחים, בכדי להפיק דלק נוזלי שישמש להפעלת מכוניות, משאיות כבדות, אוניות ומטוסים. השאיפה היא להגיע ליעד הזה בשנת 2020, מוסיף לואיס.

דלק סינטטי נטול פחמן לא יגיע בקלות, במהירות או בזול. מעבדות מחקר ברחבי העולם נמצאות במירוץ בכדי למצוא אלטרנטיבה המבוססת על אנרגיה מתחדשת לדלקים הפוסיליים. חלק מן המאמצים הם של גופים פרטיים וחלקם במימון ממשלתי. מחקרים מסויימים מבקשים לייצר דלק מאצות, תירס או גידולים אחרים ולואיס טוען כי פתרונות אלה ידרשו כמות רבה מידי של מים ושטח פנוי, משאבים שיצטרכו להיות מנוצלים לייצור מזון.

אחד היתרונות של המחקר הוא בעובדה שהמימון שלו הוא ממשלתי ולא פרטי, וככזה הוא מבקש למצוא פתרון מעמיק וחדשני שיתאים למצב העולם בעתיד, לכן ללואיס יש אפשרות להיות מתודי בחיפוש אחר פריצת הדרך המבוקשת.

"המטרה שלנו בחמש השנים הראשונות היא להוכיח שהדבר הזה הוא אפשרי, להכין את החלקים והמרכיבים לשם בניית מערכת של פוטוסינתזה מלאכותית", אומר לואיס. האב-טיפוס הזה "לא הולך להיות ממוסחר, בדיוק באותה מידה שדגם המטוס של האחים רייט לא היה בואינג 747. קודם כל אנו רוצים להראות שיש לאן להגיע". לאחר חמש השנים הללו, עם טכנולוגיית ייצור דלק "מהירה יותר, טובה יותר, זולה יותר", המכון הטכנולוגי של קליפורניה עשוי להיות מסוגל למכור את המערכת שלו לחברות אנרגיה ונפט, אומר לואיס.

התוכנית נמצאת במגעים עם שותפים פוטנציאלים בתעשייה על מנת שאלו יוכלו לעזור להרחיב את ההמחקר והחיפוש של התוכנית אחר חומרים שיימצאו בכדור הארץ בשפע גם בעתיד ויוכלו לשמש בתהליך ייצור הדלק הסולארי. טכנאי המכון בודקים מאות סגסוגות העשויות ממלחים מתכתיים, בחיפוש אחר המתכון האופטימלי שהוא חומרים בעלות נמוכה, סופגי אור וזרזים הדרושים לייצור מימן.

הדחיפות להגדלה של מקורות אנרגיה בעלי שיעור פליטה נמוך של פחמן התעצמה משום שמזג האוויר הקיצוני שפוקד את העולם מחזק את החששות כי גזי החממה באטמוספרה הופכים את העולם למקום שקשה לחיות בו. הנשיא ברק אובמה, אשר הממשל שלו מימן את המרכז המשותף לפוטוסינתזה מלאכותית במכון הטכנולוגי של קליפורניה, אותת בחודש יוני האחרון כי המגמה של ארה"ב לרסן את פליטת הפחמן תורחב בצעדים חדשים כדי לצמצם זיהום שכזה מתחנות כוח, המקור הגדול ביותר של פליטת פחמן דו חמצני, זאת על פי הסוכנות להגנת הסביבה בארה"ב.