בשורה אנרגטית: החיידקים יאכלו פחם וייצרו גז

שדות הגז בארה"ב הולכים ומתפתחים עד לכדי אמירות מעודדות שקובעות כי ארה"ב תוכל להפוך לעצמאית אנרגטית. עם זאת, בשדה האקדמי לא מפסיקים לעמול על דרכים חדשות ויצירתיות להפקת גז טבעי. מסמך שפורסם לפני מספר ימים באתר ה-MIT (המכון הטכנולוגי של מסצ'וסטס) מדווח על כך שמדענים גילו שיטות חדשות להפקת גז על ידי מיקרובים ייחודיים הניזונים מפחם ופולטים גז מתאן.

כידוע, המתאן הוא המרכיב העיקרי בגז הטבעי. המדענים גילו כי עבור מכרות פחם שבלתי משתלם לכרות מהם (בשל תנאי עבודה ועומקים מורכבים במיוחד) יוכלו כעת להשתמש באותם מיקרו-אורגניזם ולהפיק גז טבעי. החידוש המדעי שזכה לפרסום מעדכן כי כיום נמצאו דרכים מדעיות להאיץ את פעילות ההזנה של אותם מיקרו אורגניזמים ובכך להאיץ גם את קצב הפקת המתאן.

שתי חברות כבר משתמשות היום בטכנולוגיות מסוג זה. הראשונה שבהן היא Luca Technologies הממוקמת בקולורדו ונעזרת במיקרובים הייחודיים כדי להעצים את הפקת המתאן ממכרות הפחם שברשותה בעוד שחברת Next Fuel מוויומינג נעזרת במיקרובים דומים לטובת הפקת מתאן ממכרות פחם נטולי גז.

"על אף שעצם קיומן של מיקרובים מסוג זה אינם חדשים הרי שהטכנולוגיה עשתה צעדים מרשימים בכל הקשור למחקר אודות המיקרו אורגניזמים השונים שעובדים יחד, מעכלים פחם ופולטים מתאן" אמר חוליו פרידמן, ראש תחום אנרגיה וטכנולוגיה במעבדה הלאומית "אני מכיר שלל חברות שמשתמשות בטכנולוגיה הזו ומצליחות להציג תוצאות מרשימות ורווחיות". בהמשך מוסיף פרידמן כי את התוצאות הללו קשה היה למצוא לפני מספר שנים ובכך הוא רואה בשורה מעודדת למדי.

הנדסה גנטית לחיידקים זוללי פחם 

אחד האתגרים בתחום זה היה להבין אילו מיקרו אורגניזמים חיים בכל מרבץ נפט ואילו "תוספי מזון" יש להעניק להם בכדי להגיע לתוצאה המקסימלית. אתגר נוסף שנוצר במקביל הוא במציאת הדרך להקטין את התנגדותם של החיידקים הפועלים להקטנת יצירת המתאן. בוב קוונאר, מנכ"ל חברת Luca Technologies סיפר כי שיפור הד.נ.א של חיידקים אלו היה הכרחי לתהליך. "בעבר נדרשו שלושה חודשים בין הדגימה של הפחם ועד לקבלת התוצאות" אמר קוונאר "כיום לוקח לנו שלושה ימים ואנחנו יודעים בדיוק אילו חיידקים יש לנו שם למטה. תוך שבועיים אנחנו יודעים במה אנחנו צריכים להזין אותם".

קוונאר מוסיף ואומר כי על אף מחירי הגז שיורדים באופן דרמטי בארה"ב, עדיין משתלמת להם שיטת כרייה זו שכן הם מעדיפים שלא לפתוח בכרייה של מכרות פחם חדשים. בתוך כך אומר קוונאר כי השיטה הזו תהיה אטרקטיבית עוד הרבה יותר במדינות דוגמת סין, שם נמצאים מכרות פחם רבים שיכולים להעזר בטכנולוגיה זו לטובת הפקת אנרגיה נקייה. בהמשך לדברים אלו מציין פרידמן כי נכון להיום עדיין לא ברור מהי כמות הגז שניתן יהיה להפיק בדרך זו אך נראה כי אם יתגשמו בדיקות המעבדה של המכון הרי שצפויה לטכנולוגיה זו עתיד מזהיר.