שאול לפידות, דוקטורנט של פרופ' עודד שוסיוב מהמכון למדעי הצמח וגנטיקה בפקולטה לחקלאות של האוניברסיטה העברית פיתח שיטה לשימוש בפסולת נייר לשם הפקת ספוגים תעשייתיים אקולוגיים וידידותיים לסביבה ממקורות מתחדשים.

דוקטורנט מהאוניברסיטה העברית פיתח שיטה להפיכת פסולת נייר לחומר ירוק בעל שימושים תעשייתיים

שאול לפידות – צילום באדיבות האוניברסיטה העברית

ספוגים קשיחים וגמישים משמשים במגוון רחב מאוד של שימושים יום יומיים בתעשיות כגון הריהוט, התחבורה, הבנייה ועוד. בתעשיית החומרים המרוכבים משמשים ספוגים קשיחים במבני סנדוויץ' בתור חומר הליבה המצמיד שתי שכבות שונות תוך שמירה על חוזק רב, משקל נמוך ובידוד תרמי ואקוסטי. הספוגים הקיימים כיום מופקים מפולימרים סינתטיים מבוססי נפט כגון פוליאוריטן, פוליסטירן ועוד.
אולם עקב העלייה המתמדת במחירי הנפט והנזק הסביבתי לו גורמים חומרים אלו גובר הצורך ליצר ספוגים אלטרנטיביים ממקורות מתחדשים.

שאול לפידות, דוקטורנט של פרופ' עודד שוסיוב מהמכון למדעי הצמח וגנטיקה בפקולטה לחקלאות של האוניברסיטה העברית פיתח שיטה לשימוש בפסולת נייר לשם הפקת ספוגים תעשייתיים אקולוגיים וידידותיים לסביבה ממקורות מתחדשים. הטכנולוגיה שפיתח לפידות קיבלה לאחרונה רישוי מיישום, החברה לפיתוח מחקר של האוניברסיטה העברית על ידי .Melodea Ltd, חברת סטארט אפ ישראלית-שוודית שמתכוונת לפתח את הטכנולוגיה עבור ייצור תעשייתי.

לפידות פיתח ביחד עם עמיתיו למעבדה, הליך להפקת ננו חלקיקים מפסולת הנייר. לאחר מכן, ננו חלקיקים אלו מעובדים ליצירת ספוגים מרוכבים קשיחים עבור יישומים בתעשיית החומרים המורכבים בתור תחליף ביולוגי לספוגים סינתטיים. במהלך ייצור הנייר כמות משמעותית של סיבים לא מנוצלת אלא נשטפת ונאגרת כפסולת.
באירופה לבדה מופקים מידי שנה על ידי התעשייה 11 מיליון טון של פסולת, תוך שהם יוצריפם תמריץ למציאת שימושים אלטרנטיביים ויישומים שונים לפסולות.

לפידות ועמיתיו מצאו שסיבים מפסולת נייר הם מקור מושלם להפקת ננו חלקיקים בשל מימדיהם הקטנים, מה שמצריך באופן יחסי מעט אנרגיה וחומרים כימיים במטרה לעבד אותם לננו חלקיקים אשר מהווים אבני בניין ליצירת הספוגים. בהמשך התהליך מחוזקים הספוגים באמצעות שרף הנקרא פוראן (Furan)  המיוצר אף הוא ממקורות מתחדשים כגון פסולת של תעשיית הסוכר ליצירת ספוג קשיח. הספוגים שלפידות ועמיתיו פיתחו לאחרונה נקבוביים וקלים מאוד ומיועדים לשמש תחליף ביולוגי לספוגים הסינתטיים לשימושים תעשייתיים כגון תעשיית החומרים המרוכבים.

לדברי לפידות, לפיתוח משמעויות כלכליות לא מבוטלות: "הטיפול בפסולת נייר גרם לאורך השנים להוצאות כספיות כבדות. כעת, האפשרות להפוך את פסולת הנייר לספוגים עבור תעשיית החומרים המורכבים הופכת את הפסולת מעול כלכלי למוצר אטרקטיבי ורווחי".

הפיתוח של לפידות הביא אותו לזכייה בפרס ברנהולץ היוקרתי שהוענק לאחרונה במסגרת אירועי חבר הנאמנים של האוניברסיטה העברית. הפרס נקרא על שם ממציא תרופת הדוקסיל לטיפול בסרטן, פרופ' יחזקאל ברנהולץ מבית הספר לרפואה של האוניברסיטה העברית והדסה.