צילום: יניב פילדסט, תחנת הכוח התרמו סולארית הראשונה בישראל של חברת אאורה
אנרגיה תרמו סולארית מנצלת אנרגיה מהשמש לחימום נוזל או גז כפי שנעשה בדוד השמש אך חימום מים יוצר אנרגיית חום ולא אנרגיה חשמלית. בעולם קיימות תחנות כח סולריות המופעלות באמצעות אנרגיה תרמו סולרית הממירות את אנרגיית החום שיוצרת השמש לאנרגיה חשמלית. עקרון הפעולה הנפוץ מבוסס על ריכוז קרני שמש בעזרת מראות קעורות או שטוחות לקולט שמש אשר מחמם נוזלים, הופך אותם לקיטור ולחץ הקיטור מניע טורבינה המייצרת חשמל.
בארץ ובעולם נעשים מחקרים רבים שמטרתם למקסם את יעילות התהליך. במכון וייצמן למדע נבנה בשנות השמונים מרכז מחקר אנרגיה סולרית ובה מערכת מסוג "מגדל שמש" שבה 64 מראות המרכזות את האור לקולט מטרה הנמצא על המגדל. המערכת מייצרת חשמל בהספק של כ-3 מגה וואט. לאחרונה הוצב על בסיס המגדל קולט שמש מהפכני המסוגל להגיע לטמפרטורות של 1200 מעלות ויותר.
אנרגיה תרמו סולארית במירוץ נגד הפחם
חברת E-SOLAR האמריקאית המפתחת טכנולוגיות אנרגיה תרמו סולארית יחד עם גוגל, פיתחה תחנת כוח תרמו סולרית המנסה במחירי החשמל המיוצר באמצעות פחם.
המודל שפיתחה החברה מבוסס על מערכת הכוללת 24,000 מראות העוקבות במדויק אחר מסלול השמש ומכוונות קרניים בשטח של כ-800 מ"ר למיכל מים בראש מגדל המשמש כקולט תרמי. טמפרטורות של כ-450 מעלות הופכות את המים לקיטור המניע טורבינה שמחוללת חשמל.
החברה חתמה על הסכם לבניית 11 תחנות כוח בהספק של 46 מגהוואט בדרום מערב ארצות הברית ונמצאת כעת בשלבי הכנה לבניית תחנות כוח בהספק של 1 ג'יגה וואט בהודו.
הפיתוח העיקרי של החברה הוא השימוש שנעשה במראות שטוחות וקטנות, דבר המאפשר ייצור המוני ופשטות התקנה. מערכות אחרות בעולם עושות שימוש במראות קעורות וגדולות שייצורן יקר והתקנתן מחייבת שימוש במכשור כבד. רכיבי המערכת האחידים מאפשרים בנייה מודולרית של תחנות הכוח ובהיקף על פי דרישה. מערכת מסוג זה מסוגלת לייצר החל מכ-46 מגהוואט ועד למעלה מ-500 מגהוואט.
השימוש באנרגיה תרמו סולרית הולך וצובר תאוצה מחודשת בשנים האחרונות. עם האמרת מחירי הנפט ב-2007-2008 נוצר עניין מחודש באנרגיות ירוקות בכלל ובשימוש באנרגיה סולארית בפרט. ארצות הברית קידמה מספר מערכות תרמו סולריות החל משנות ה-80 אך תנופה זו הופסקה כמעט כליל בשנות ה-90 כאשר נדמה היה כי אין התעניינות מצד הציבור בטכנולוגיה. היתרון העיקרי בשימוש בטכנולוגיה תרמו סולרית הינו השטח המצומצם שתופסת המערכת בהשוואה לשימוש בקולטים פוטוולטאים. בשטח של 6.5 דונם ניתן לייצר בעזרת הטכנולוגיה 46 מגהוואט, בהשוואה לקולטים פוטוולטאים שבפריסה על שטח דומה ייצרו פחות ממגהוואט אחד.
